Trois-Rivières au 1er rang dans l’industrie du canot d’écorce
Dans les années 1740, les cousins Pierre Duguay (1725-1806) et Joseph Lemaître (son père Louis construisait déjà des canots d’écorce) (1719-1750) fabriquaient des canots d’écorces à Trois-Rivières. Ils possédaient une entreprise artisanale de longs canots d’écorce pour transporter fourrures et marchandises troqués avec les autochtones des Grands Lacs.
Leur entreprise était connue sous le nom des Lemaître, même si les deux hommes œuvrant équitablement dans l’entreprise.
Elle était située dans le quadrilatère bornée par le fleuve et les rues Des Forges, Notre-Dame et Saint-Antoine.
Portage en forêt d’un canot d’écorce par Robert Bellefeuille, 1933. Bibliothèque et archives nationales du Québec, ID 122790.
« C’est en cette ville (Trois-Rivières) où l’on fabrique le mieux les canots d’écorce ; j’ai été en voir un au chantier. On y travaillait un 8 places. Il était de 33 pieds de long, 5 de largeur, 2 ½ de hauteur et du prix de 300 livres. À mesures qu’ils sont faits, on les envoye à Montréal ; ils sont destinés pour les voyages des pays d’en haut ; tant les troupes que les vivres et marchandises ; l’ouvrier qui les fait ne veut pas dire son secret, c’est-à-dire la façon dont il s’y prend pour déterminer la courbure des deux extrémités. Il y en a bien un autre qui s’en mêle, mais il ne réussit pas si bien. Le premier en fait une si grande quantité qu’il touche du roi tous les ans plus de 6 000 livres ; ils sont totalement construits d’écorce de bouleau avec des varangues arrondies que l’on employe au lieu de de courbe; elles sont de bois de cèdre ou de sapin, de deux lignes d’épaisseur ou plus et de trois pouces de largeur, et les coutures, recouvertes de gomme de sapin, sont impénétrable à l’eau mais il faut aussi éviter les roches. »
Louis Franquet, officier et ingénieur militaire (1758)
3 générations de faiseurs de canots d’écorce se sont succédé jusqu’au déclin de l’industrie au XIXe siècle. Au total, c’est pendant près d’une centaine d’années qu’ils ont fourni des canots d’écorce. Ils fournissent notamment la Compagnie du Nord-Ouest, la compagnie de la Baie d’Hudson.
Le canot du Maître : Type de canot et en l’occurrence le nom donné au canot, fut un des plus prisés et construit par Pierre Duguay et Joseph Lemaître aux Trois-Rivières. Il pouvait transporter jusqu’à 4 tonnes (8000 lbs – 3600 kg). 36 pieds (11 mètres) de longueur, 6 pieds (1.8 mètre) de largeur et pouvait contenir entre 6 et 8 personnes. Vide, il pouvait peser 600 lbs (270 kg) mais pouvait facilement être porter par 6 hommes lors des portages.
Les femmes et les filles ajoutaient une touche d’élégance aux canots avec les coutures et les ornements fabriqués à la main.
En 1777, John Long commerçant et interprètes avec les autochtones affirmait que les canots fabriqués aux Trois-Rivières étaient supérieurs aux autres et qu’on les exportait à Lachine pour les vendre en grand nombre.
Trois-Rivières, innovante depuis toujours.